Ученый в 1796 году обнаружил, что работники молочных ферм легко переносят коровью оспу. Самому доктору Дженнеру ввели вещество из пустулы (гнойника) коровьей оспы еще в восьмилетнем возрасте. Спустя шесть недель он заразился оспой, но благодаря инъекции уже не имел внешних проявлений болезни. Став врачом, Дженнер пришел к мысли, что можно искусственно заражать человека коровьей оспой и тем самым предохранять его от заболевания натуральной.
Отчет Дженнера был обнародован в 1798 году. С тех пор данная практика стала набирать популярность в Европе, хотя на Востоке ее применяли давно.
В своем исследовании Дженнер впервые использовал словосочетание variolae vaccinae (от латинского vaccinus — то есть «от коровы», а variola происходит от латинского слова varus, что означает «прыщ»). По последней четверти XVIII века понятие «вакцина» использовалось для описания инъекций от оспы. Однако в 1881 году французский ученый Луи Пастер предложил обобщить термин, чтобы он охватил все процедуры защитной иммунизации.
Практика вакцинации в Европе сразу встретила своих яростных противников. Например, в британских медицинских журналах с 1806 по 1876 гг. использовались такие понятия, «анти-вакцинатор» и «анти-вакцинационист». А в конце XIX века появились уже укороченные версии — «анти-вак» и «анти-вакцина».
